PREFACE
Le pasteur Arthur Sommerville a servi le Seigneur en Tchécoslovaquie
par le biais de la mission « Baptist Mid Mission » (B.M.M). Mais il a
été obligé de partir au printemps 1948 suite à
un changement de régime. Le nouveau gouvernement communiste ne permettait
pas le travail missionnaire. Le Seigneur l’amène à Paris où,
voyant les besoins spirituels, il décide d’étudier le
français pour un éventuel ministère.
La même année, Mlle Irène Cochran vient à Paris
pour perfectionner son français en vue de témoigner aux
administrateurs français en Afrique Equatoriale Française
(appelée maintenant la République Centrafricaine) où
elle servait comme missionnaire.
En Septembre 1948, Irène Cochran devient Mme Sommerville. Le jeune
couple s’installe à Bordeaux et Mr. Sommerville commençe son
ministère en France dans une petite ville appelée La Brède
à 24 kilomètres de Bordeaux. Il racontera plus tard qu’il a
voulu faire ses premières erreurs dans une petite ville où
l’on pouvait les oublier plus facilement. Il loue et fait réparer
une vieille tente de surplus américain pour des réunions
d’évangélisation. Il prêche tous les soirs pendant deux
semaines avec l’aide d’un interprète. Deux dames qui, dans leur jeunesse,
ont entendu les soldats américains chanter des cantiques en anglais
dans leur école, entendent de nouveau, les mêmes cantiques en
français. Elles raconteront plus tard à Mr Sommerville qu’elles
ont attendu des années pour réentendre ces cantiques et pour
connaître le même salut qui était si manifeste sur les
visages des soldats américains 30 ans plus tôt. Toutes les deux
accepte Christ lors d’une réunion.
Avec l’aide d’autres missionnaires de la B.M.M, Mr et Mme Sommerville fondent
la première église Baptiste à Bordeaux dans un cabaret
au centre de la ville. Après de multiples transformations, le cabaret
devient une église. Dès les premières réunions
d’évangélisation, plusieurs âmes sont sauvées
dont des américains qui font leur service militaire près de
Bordeaux. Aujourd’hui l’église de Bordeaux est propriétaire
de son propre bâtiment.
En 1952, Mr. et Mme Sommerville commencent une église à Toulouse
tout en demeurant toujours à Bordeaux. Mr. Sommerville exerce aussi
un ministère comme aumônier auxiliaire dans la base militaire
américaine à Bordeaux.
En Septembre 1954, Mlle Laura Copp, ayant terminé un an d’étude
de français à Paris, se joint aux Sommerville pour les aider
à évangéliser, à enseigner les nouveaux convertis
et les incorporer dans l’église locale. Le travail consiste en
réunions publiques, distributions de littérature, études
bibliques, clubs d’enfants et de jeunes, camps, etc..
Ils aident à l’établissement de leur premier Institut Biblique
en France, à Labatut, près de Bordeaux. Les trois premiers
jours de chaque semaine, ils enseignent à l’Institut et le reste de
la semaine, ils travaillent à l’église de Toulouse – chaque
semaine, durant trois ans, ils font la navette entre les deux villes. Mais
cet Institut ferme ses portes peu de temps après.
Lorsque Mr. et Mme Sommerville retournent aux Etats-Unis pour des congés,
après beaucoup de prières, ils fondent une nouvelle mission
S.E.E (Society for Europe’s Evangelization) qui innove l’idée du travail
en équipe dans le but de fonder des églises baptistes
indépendantes.
En Juin 1956, se tient le premier conseil de la mission S.E.E, composée
de quinze pasteurs et laïcs dans la ville de Michigan City, Indiana.
Le 7 Février 1957, la mission est enregistrée dans l’état
d’Indiana comme société à but non lucratif.
Pendant ce temps, Mlle Copp continue l’oeuvre à Toulouse avec l’aide
de missionnaires, de pasteurs et de laïcs français. En Juillet,
un camp d’enfants a lieu à Labatut. Un des missionnaires retourne
au Canada à cause de problèmes de santé et en janvier
1957 Laura Copp est acceptée officiellement comme la troisième
missionnaire de S.E.E..
DEBUT DU MINISTERE DE LA MISSION S.E.E EN FRANCE
En novembre 1956, une campagne d’évangélisation est organisée
à Toulouse avec la participation dAnton Marco (baryton
d’opéra) et Henry Fluegge qui assurent la musique. Plusieurs personnes
font profession de foi durant cette campagne dont un couple qui servira le
Seigneur par le biais de la mission S.E.E. Le mari deviendra aumônier
dans l’armée française, après avoir exercé le
ministère de pasteur à Perpignan. Il y a aussi une autre dame
qui deviendra cuisinière à l’ambassade française à
Moscou et qui aura l’audace de passer des Bibles en utilisant les valises
diplomatiques. Encouragés par les réunions, les chrétiens
de l’église de Toulouse continuent à témoigner dans
leurs familles et à leurs amis. Dès le début de
l’année 1957, Mr Sommerville commence des classes bibliques pour les
nouveaux convertis.
L’été 1957, une campagne d’évangélisation est
tenue à Perpignan et a pour résultat l’établissement
de la première église baptiste dans cette ville. A ce même
moment, un contact s’établit avec une famille chrétienne dont
trois enfants sur quatre sont sauvés. Aujourd’hui les deux fils Jean-Alain
et Francis Delpuech sont à plein temps dans l’oeuvre du Seigneur.
L’évangélisation s’étend alors et touche plusieurs villes
et villages autour de Toulouse. La salle de l’église se trouve dans
le centre ville, dans un des plus vieux quartiers de Toulouse. Mr Sommerville
partage déjà la chaire avec un chrétien français.
En mars 1959, Mlle Copp déménage dans le quartier de Rangueil.
Les besoins spirituels de ce quartier semblent si grands que Mr Sommerville
a l’idée d’y monter une « chapelle en toile ». Il en obtient rapidement
l’autorisation de la mairie .
Ces réunions d’évangélisation ont un grand succès.
La tente est pleine à chaque réunion et certains même
restaient dehors pour écouter. On demande aux enfants de s’asseoir
dans l’herbe pour que les adultes puissent avoir des sièges. La
remarquable conversion de cette campagne est une jeune femme venant d’une
famille protestante traditionnelle. Elle entende le message du salut par
la foi dans le sacrifice de Christ pour la première fois et répond
sans réserve. Par la suite, elle fera venir aux réunions d’autres
membres de sa famille ainsi que ses amis et voisins.
Durant cette période, l’équipe est petite mais chacun y trouve
sa place. Mlle Copp et Mme Sommerville aident à monter la tente avec
les hommes de l’église. Elles préparent aussi les repas pour
toute l’équipe. Mme Sommerville joue de l’orgue lors des réunions,
Mr Sommerville dirige les chants, chante des solos et prêche.
Mlle Copp, elle, tient des classes d’enfants chaque jour. Elle et Mr Sommerville
montent la garde telles des sentinelles, pour empêcher que la
prédication ne soit perturbée. En faisant cela, elles ont
même plusieurs occasions d’annoncer le salut. Il en résulte
que de nouvelles personnes s’attachent à l’église. L’équipe
est encore encouragée à entreprendre d’autres campagnes
d’évangélisation avec la tente dans de nombreux quartiers de
Toulouse.
En 1960, Mr et Mme Sommerville trouvent un nouvel appartement dans une autre
partie de Toulouse où ils organisent très vite des réunions
d’évangélisation sous la tente. Cette année est une
des plus difficiles à cause d’une succession de problèmes et
d’épreuves. C’est ce qu’on appelle « les douleurs de l’enfantement »
aussi bien pour la mission que pour l’église de Toulouse.
L’année suivante, une équipe de jeunes gens d’une autre mission
passe plusieurs jours à Toulouse. Leur zèle pour le
témoignage dans les rues, leur foi simple et leur vie de prière
sont une source d’encouragement et de bénédiction pour les
missionnaires qui passaient par tant d’épreuves dans cette nouvelle
oeuvre.